世界大会は１週間にわたって出場者や関係者とともにセミナーを受け食事をしたりして、最終日の前日に２６人で準決勝が行われました。上位８人が決勝に進みます。先日審査員の一人がNYに来た時はじめて聞いたのですが、私は準決勝では３位だったそうです。
決勝へ・・・順番を決めるために私が引いたクジはまさかの最後、８番目。みんなここまで勝ち抜いて来ただけあって素晴らしいパフォーマンスで会場が沸いていました。特に凄かったのは２番目のUKの出場者と３番目のオランダの出場者。
私は準決勝で「味、テクニックはいいがプレゼンテーションがいまいち」と審査員から言われていました。確かに、ただもくもくと作っているだけで、ろくにしゃべれないことを反省していました。少しずつ自分の出番が近づくにつれて緊張で胸がはち切れそうに。
そんな時ある人が、”Just Be yourself” と声をかけてくれました。「かっこつけてもしょうがない。自分自身でいけばいい。なにも考えずに行こう」と切り替え、いよいよ出番になりました。
制限時間は、準備・メイキング・サーブ・片付けすべてを含め１０分間。１０分を越えると大幅減点のためその時点で優勝の可能性は消えます。
ステージに上がり自己紹介と一緒に近況を話しました。一人でNYに来ている事、日本にいる家族となかなか会えない事、あの最悪な地震の事・・・そういった事を話していたら感情的になってしまい、情けなくも舞台上で涙を見せていました。観客のなかにも一緒に涙してくれる人がちらほら。
「話せない」と悩んでいたのに気がついたら話してばかりで、時間のことを忘れていました。残りは５分。急いで作り始めましたが、片付けの時間を考えると間に合わないかもしれない。
でもいいパフォーマンスをしなければ、と必死に説明し作り続けました。残り１分でようやくシェーカーを振りはじめ、急いでステージを降りて審査員にカクテルを配ろうとした時、優勝候補のUK, オランダ代表を筆頭に続々と
他の出場者たちがステージに上がってきました。私は状況がつかめないまま、「終わりってこと？」と思いつつ、急いでサーブ。　というのも、出場者と自国のアンバサダー以外はステージに上がれないことになっているはずだったからです。最後に柚子の皮をしぼり、ステージに戻ろうとしたとき目を疑いました。なんとべスト８に選ばれた出場者達が私のために全ての片付けを終わらせてくれていたのです。
さらに客席からの大歓声、スタンディングオベーション、号泣してる人の声が聞こえ、電光掲示板に目をやると残り１５秒で時計が止まっていました。
私はそれまで勝ちに相当こだわっていたのに、「もう負けでもいい、こんなにも幸せで貴重な体験ができたんだから。」と思いました。
しゃけ：
熱い！イベントや競争を超えて、人間ドラマですね。
後閑さん：
３０分後、「優勝者は　from New York！」 で、大歓声、担ぎ上げられ、ステージへ。頭の中が真っ白でひどいスピーチになりました。
そのあとの大会主催者ダヴィド氏のスピーチで「仲間の大切さ、人のあたたかさまでをも見る事のできた最高のコンペティションだった」とあって、私は大号泣。出場者たちが続々とステージに上がり、祝福してくれました。
今でも信じられないんです。もし彼らがあの時手伝わなかったら、代わりにその中の誰かが１位になっていたはずなので。
お礼を言いに行った私に彼らが返した言葉は　「あたりまえだろ」でした。
器の大きさ、男気、暖かさに感激です。短い時間だったけど、こんなかっこいいやつらと出会えて本当によかった。謙遜ではなく、私はチャンピオンでもなんでもない、良い仲間に囲まれてラッキーだったんだ・・と思っています。
優勝の瞬間は今までの人生で最高の瞬間でした。何年経ってもはっきりと覚えているだろうと思います。